“脉冲星”是不断地向外发射短周期脉冲辐射的恒星，这是英国天文学家休伊什（Antony
Hewish, 1924~）等人于1967年首次发现的，后来的十余年里天文学家又相继发现了好几百颗这种天体，它们的射电脉冲周期在0.03~4.3秒之间。天文学家们认为，脉冲星是具有很强磁场的、密度极高的、其外部由中子组成的星体，它们的自转速度与射电脉冲周期相对应。脉冲星的发现为星体演化和高能天体物理学的研究开辟了新的途径。休伊什因他的发现而荣获1974年诺贝尔物理学奖。
1967年10月，英国剑桥的一位研究生贝尔（J.Bell）偶然发现了一个奇怪的射电源，它每隔1.337秒发出一个脉冲信号。这讯号的周期如此的稳定，以至于贝尔和她的导师休伊什（A.
Hewish, 1924~）曾以为他们可能核某种外星文明接上了头，从而最初为这类射电源取了LGM（小绿人）的代号。后来大家意识到，事情没有那么浪漫，这种星体只不过是不断地向外发射短周期脉冲辐射的恒星，并正式为它们定名为“脉冲星”（pulsar）。在后来的十余年里，天文学家又相继发现了好几百颗这种天体，它们的射电脉冲周期大都在0.03~4.3秒之间。
脉冲星的特点是脉冲周期短，周期高度稳定，它们的自转速度与射电脉冲周期相对应，并具有很强的磁场。现已查明，脉冲星基本是由中子组成的密度极高的星体，他们属于恒星演化末期产物的一种——中子星。
休伊什和贝尔首次发现的脉冲星CPl919，脉冲周期是1.337秒。1968年10月人们在距蟹状星云中心0.17度（角距离）的地方发现了脉冲星NP0532，其周期只有0.033秒，即每秒自转30圈，这是当时已知的脉冲周期最短的脉冲星；而同时发现的脉冲星0525—21也在蟹状星云中，离星云中心1.5度，而它的脉冲周期却是3.745秒，正巧是当时已知周期最长的一颗脉冲星。同时发现的两颗星却分别创造了周期最短与最长的纪录，实在令人惊奇。
脉冲星周期的最短纪录保持了14年，1982年美国加州大学的贝克发现的脉冲星1937—214，其脉冲周期只有0.00156秒，即每秒自转642圈；而周期最长的脉冲星的纪录保持了13年，被1981年发现的脉冲星1845—19打破，它的脉冲周期竟然是是4.308秒。
脉冲星的发现为中子星的存在提供了强有力的证据，也为星体的演化和高能天体物理学的研究开辟了新的途径。休伊什因他的发现而荣获了1974年诺贝尔物理学奖。
